Federico Giuliani, Mauro Indelicato 16 novembre 2021
Dal magnesio al cobalto, dal rame allo zinco passando per il ferro. Questi sono solo alcuni dei minerali più o meno rari che la Cina sta estraendo da molteplici miniere situate in Africa. Le miniere sono controllate a volte direttamente, in seguito all'acquisizione di grandi società cinesi, a volte indirettamente, attraverso la partnership di conglomerati cinesi e aziende statali africane. Se nel corso del Novecento l'estrazione mineraria africana fu dominata dagli interessi europei e nordamericani, all'inizio del XXI secolo, grazie alla spaventosa crescita economica della Cina, il Drago riuscì a ritagliarsi uno spazio importante nel cuore del Black Continente. In brevissimo tempo, gli investimenti diretti esteri cinesi (IDE) sono stati attratti in Africa come calamite di ferro.
Perché Pechino ha deciso di puntare sull'Africa? Il colosso asiatico ha iniziato a siglare accordi commerciali con i paesi africani in maniera coerente quando il Partito Comunista Cinese si è reso conto che le risorse interne della Cina, da sole, non erano più sufficienti a sostenere il vertiginoso sviluppo interno. Come hanno scritto Magnus Ericsson, Olof Lof e Anton Lof nel giornale Il controllo cinese sull'estrazione mineraria africana e globale — passato, presente e futuro, l'acquisizione della miniera di cromite a Dilokong, in Sudafrica, da parte della società statale Sinosteel ha segnato l'inizio di Investimenti cinesi nelle miniere africane.
Nonostante i ripetuti avvertimenti degli Stati Uniti, le compagnie cinesi sono ancora lontane dal prendere il controllo delle miniere africane e globali. Per avere un'idea, nel 2018 la Cina controllava meno del 7% del valore della produzione mineraria africana totale, mentre si attesta intorno al 3% del valore mondiale. È vero che gli investimenti di Pechino nell'estrazione africana di minerali non combustibili, nel periodo compreso tra il 1995 e il 2018, hanno da un lato contribuito alla crescita della produzione, ma dall'altro hanno anche aumentato il controllo cinese sulla produzione di Minerali e metalli africani.
Secondo le statistiche cinesi, gli investimenti minerari all'estero di Pechino effettuati dal 2003 al 2017 hanno raggiunto la quota di circa 125 miliardi di dollari. Tuttavia, il numero di miniere operative all'estero controllate dal Dragon è rimasto basso fino al 2007. Nel 2005, c'erano 13 miniere operative operanti sotto il controllo cinese e solo tre nelle fasi avanzate di ingegneria e costruzione. Nel 2010 sono entrate in produzione altre 15 miniere e 24 progetti che sono entrati in varie fasi di sviluppo. Nel 2013 sono state individuate circa 60 miniere controllate globalmente da interessi cinesi. In generale, possiamo identificare tre aree geografiche interessate dall'espansione cinese: 1) l'area del Pacifico, che ha coinvolto Australia, Canada e, in anni più recenti, l'America Latina; 2) Africa meridionale e occidentale; 3) una parte dell'Asia: Mongolia, Laos, Corea del Nord, Myanmar, Tagikistan e Vietnam.
Rimanendo in Africa, nel 2010 i cinesi potevano vantare il controllo di miniere attive in quattro paesi: Ghana, Sudafrica, Zambia e Zimbabwe. Nel 2013 è aumentata la produzione in alcune delle miniere già attive nel 2010 e sono state aperte nuove miniere di rame nella Repubblica Democratica del Congo e in Zambia. Parlando della Repubblica Democratica del Congo, le aziende cinesi hanno scelto di investire localmente non solo per via degli enormi giacimenti di rame di alta qualità presenti, ma anche perché la concorrenza di altre aziende internazionali si è ridotta a causa dei rischi legati alla situazione. politica del paese.
Altre note da tenere in considerazione: in Eritrea, dove non sono attive altre società minerarie, le società cinesi condividono il controllo con il governo eritreo (la percentuale si aggira intorno al 60/40); in Guinea, le società cinesi controllano il 37% della produzione mineraria nazionale totale; in Gabon il 25% della produzione di manganese è controllato dalla CITIC, e poiché attualmente non c'è quasi nessun'altra produzione mineraria, l'azienda cinese gioca un ruolo importante; in Congo, precisamente a Brazzaville, Mfouati, controllata dalla Cina, è l'unica miniera industriale in funzione. Alla luce di questi esempi, appare abbastanza evidente il progetto di Pechino di estendere il suo soft power in Africa: stipulare accordi commerciali con i governi africani per poi consolidare la propria presenza attraverso l'azione commerciale di aziende statali (e non solo).
C'è un nome che potrebbe dire poco o niente a molti. È quella di Gakara, cittadina a circa 20 km da Bujumbura, capitale del Burundi. Negli ultimi anni qui si sono concentrati i principali interessi internazionali sulle terre rare in Africa. Si trova infatti la prima grande miniera del continente volta a portare alla luce questi materiali. La società britannica Rainbow Rare Hearth lo gestisce. Il contratto tra il governo locale e l'azienda è stato stipulato nel 2015 ed è valido per 25 anni. Si stima che nelle viscere di questo segmento dell'Africa siano nascoste fino a quasi 400mila tonnellate di bastnaesite e monazite. Gli inglesi possiedono il 90% del parco minerario, il resto è nelle mani del governo del Burundi. Furono soprattutto i dati tecnici relativi alla miniera ad attrarre anche le ambizioni degli Stati Uniti.
Nel 2019, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha avviato ufficialmente i negoziati con Bujumbura per piantare nuove miniere. Si stima infatti che anche i territori circostanti Gakara nascondano nel sottosuolo massicci depositi di terre rare. I progetti sarebbero in fase di definizione. Considerati i buoni rapporti tra Stati Uniti e Burundi, per Washington concludere un contratto per lo sfruttamento delle future miniere nell'area significherebbe avviare seriamente una politica di maggiore autonomia nell'approvvigionamento di terre rare. Un progetto simile a quello di Gakara potrebbe partire in Malawi. Anche qui, sempre su input del Dipartimento della Difesa, sono in corso trattative con il governo locale. Soprattutto dopo l'inizio di una fase esplorativa di un nuovo grande giacimento individuato nell'area di Songwe Hill. I canadesi di Mkango Resources hanno già presentato uno studio di fattibilità nel 2019. E potrebbero favorire l'arrivo di investimenti statunitensi.
Gli Stati Uniti, nella loro corsa all'autonomia e nel tentativo di ridurre le pretese cinesi in Africa, potrebbero fare affidamento su alcuni dei suoi alleati storici. A cominciare da Australia e Giappone, due Paesi in prima linea nei programmi di contenimento di Pechino. Canberra, nel continente africano, potrebbe sfruttare il know-how sviluppato in patria. La Lynas Corporation è la principale società di estrazione di terre rare del paese, già impegnata nei campi di Mount Weld. La società è elencata come la più grande del settore al di fuori della Cina. Insomma, chi vuole diversificare le proprie fonti di approvvigionamento deve rivolgersi a Lynas. Non è un caso che nel 2020 Washington abbia concluso un accordo con l'azienda australiana per piantare nuovi campi negli USA. Ma anche per esplorare insieme nuove miniere in Africa.
Lynas ha anche importanti rapporti con aziende giapponesi. Nel 2011, a seguito della parziale interruzione della fornitura di materiali da parte della Cina, Tokyo si è rivolta agli australiani. Si stima che dopo 10 anni Lynas fornisca il 30% del fabbisogno giapponese. E così anche tra i rispettivi governi è nata una collaborazione per possibili nuovi giacimenti in Africa. E ancora una volta lo sguardo è rivolto tra Burundi e Malawi. Forse è qui che passeranno le azioni volte a ristrutturare e rivoluzionare il mercato globale delle terre rare.
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